Bis ins frühe 20. Jahrhundert war die Suche nach einer zufriedenstellenden antibakteriellen Therapie erfolglos. Penicillin wurde 1929 von Alexander Fleming als erstes natürliches Antibiotikum entdeckt.

Der weitreichende Einsatz von Antibiotika zur Behandlung von Infektionen begann erst nach 1944, und seitdem gehören sie zur Basis der modernen medizinischen Behandlung. Zurückschauend wurden durch den Einsatz von Antibiotika seit mehr als einem halben Jahrhundert viele Leben gerettet. In Europa ging die Sterblichkeitsrate infolge von Infektionen von 30-35 % im Jahre 1910 auf 1-4% im Jahre 1990 zurück.