Harnwegsinfektionen schließen die Entzündung der Harnröhre (Urethritis), der Blase (Zystitis), der Prostata (Prostatitis) und der Niere (Pyelonephritis) mit ein. Harnwegsinfektionen gehören zu den häufigsten Infektionen, die bisher an Patienten unterschiedlichen Geschlechts und Alters festgestellt wurden. Frauen leiden öfter unter Harnwegsinfektionen als Männer, und das Risiko, sich zu infizieren, scheint mit dem Alter zu wachsen. Außerdem scheint es eine ebenso ernst zunehmende Krankheit bei Kindern und Kleinkindern zu sein.

In den meisten Fällen treten Harnwegsinfektionen bei sonst gesunden Menschen akut, symptomatisch und unkompliziert auf. Komplizierte Harnwegsinfektionen kommen seltener vor, treten aber sowohl bei Männern wie bei Frauen auf, bei denen der Aufbau und Funktion der Harnwegsorgane vom Normalen abweicht oder wenn eine Krankheit vorliegt, die für Infektionen anfällig macht. Daher neigen schwangere Frauen und Patienten mit Diabetes, Nierenschwäche oder nach Nierentransplantation besonders zu komplizierten Harnwegsinfektionen.

Akute Zystitis und Urethritis sind Entzündungen in der Blase und der Harnröhre , die von Bakterien verursacht werden, die normalerweise den Darm bewohnen (Enterobakterien). Der am häufigsten auftretende Krankheitserreger ist Escherichia coli. Diese Bakterien gelangen in die Harnwege und schaffen es, sich in dem normalerweise sterilen Urin zu vermehren. Das Auftreten von Bakterien im Urin kann deshalb ein Indikator für Harnwegsinfektionen sein. Nachlässige Hygiene nach dem Urinieren, Geschlechtsverkehr sowie unterdrücktes Urinieren können für das Entstehen einer Infektion verantwortlich sein. Die Symptome treten meist plötzlich auf und zeichnen sich durch einen starken und häufigen Drang zum urinieren aus, begleitet von einem stechenden Schmerz oder brennenden Gefühl sowie durch geringe Mengen an trübem Urin mit Blutspuren.

Wenn diese unteren Harnwegsinfektionen ignoriert oder unzureichend behandelt werden, kann es passieren, daß die Bakterien bis zu den Nieren vordringen und dort eine akute unkomplizierte Pyelonephritis, eine schmerzhafte Entzündung der Nieren, auslösen. Die häufigsten Krankheitserreger sind Escherichia coli, Proteus mirabilis und Enterrokokken. Komplikationen wie Bakteriämie oder Blutvergiftung sind durchaus möglich, wenn Bakterien in den Blutkreislauf gelangen.

Erneutes Auftreten oder eine Reinfektion von Harnwegsinfektionen sind relativ hoch, besonders bei Älteren, bei homosexuellen Männern und bei einigen jungen, sexuell aktiven Frauen (Flitterwochen-Zystitis)..

Prostatitis ist eine Entzündung der Vorsteherdrüse (Prostata), die am Hals der Blase die Harnröhre bei Männern umgibt. Eine akute bakterielle Entzündung der Prostata wird sowohl von systemischen als auch von lokalen Anzeichen einer Infektion begleitet. Eine bakterielle Prostatitis entsteht meistens durch Escherichia coli. Aber auch Klebsiella und Proteus sind oft dafür verantwortlich. Diese Bakterien verbreiten sich normalerweise über die Harnröhre. Die Symptome einer akuten bakteriellen Prostatitis können dramatisch sein mit Schüttelfrost, Fieber und Schmerzen im unteren Rücken- und Genitalbereiches sowie Schwierigkeiten beim urinieren. Eine chronische bakterielle Prostatitis wird durch einen zugrundeliegenden Defekt der Prostata verursacht. Bei diesen Patienten werden auch wiederholte Harnwegsinfektionen festgestellt. Dennoch ist die bakterielle Prostatitis weniger häufig verbreitet als die nicht-bakterielle Entzündung der Prostata.