Infektionen waren schon immer und sind noch verantwortlich für eine beachtliche Erkrankungs- und Sterblichkeitsrate weltweit. Erst 1864 erkannte Louis Pasteur aufgrund seiner Experimente, daß Infektionskrankheiten von lebenden Organismen verursacht werden. Infektionen werden meistens von Mikroorganismen wie zum Beispiel Bakterien, Viren oder Pilzen verursacht.

Dauer und Schwere einer Infektion hängen von unterschiedlichen Faktoren ab, von der Immunantwort und körperlichen Verfassung der betreffenden Person, der Art der Infektion sowie der Virulenz des Krankheitserregers. Eine Infektion wird zur Infektionskrankheit, wenn die Art der Infektion, die Symptome und Beschwerden speziell definiert werden können. Oft sind dabei auch die Krankheitserreger genau identifiziert.

Für eine optimale Prävention und Behandlung ist es wichtig, das Wissen über die Ursachen, die Übertragungswege, die Ausbreitung und die Zuordnung zu bestimmten Infektionen zu erhöhen.